De achtjarige wees Beth Harmon is rustig, chagrijnig en ogenschijnlijk onopvallend. Totdat ze haar eerste potje gaat schaken. Haar zintuigen worden scherper, haar denken helderder, en voor het eerst in haar leven voelt ze zich volledig in controle. Op haar zestiende doet ze mee aan het Amerikaanse open kampioenschap. Maar naarmate Beth haar vaardigheden op het professionele circuit aanscherpt, wordt de inzet hoger, wordt haar isolement angstaanjagender en wordt de gedachte aan een ontsnapping des te verleidelijker. Gebaseerd op het boek van Walter Tevis.